乳腺癌是女性最常見的惡性腫瘤之一，發病率占全身各種惡性腫瘤的7-10%，在婦女僅次于子宮癌，已成為威脅婦女健康的主要病因。它的發病常與遺傳有關，以及40—60歲之間，絕經期前后的婦女發病率較高。它是一種通常發生在乳房腺上皮組織，嚴重影響婦女身心健康甚至危及生命的最常見的惡性腫瘤之一。乳腺癌男性罕見，僅約1-2%的乳腺患者是男性。
祖國醫學對乳腺癌的認識早在《靈樞·癰疽篇》中就提及：“......”故命曰疽，疽者，上皮夭以堅，上如牛領之皮”。符合乳腺癌的橘皮樣水腫表現。其后《諸病源候論》、《肘后備急方》、《千金方》、《外臺秘要》等書中均有記載;明代《醫學正傳》曰：“乳癌始有核，腫結如鱉棋子大，不痛不癢，五七日方成瘡，初宜多用疏肝理氣行血之藥，……若成瘡之后，則如巖穴之凹，或如人口有唇，赤汁濃水浸yin，胸脅氣攻疼痛。”至清代《醫宗金鑒》載有：“乳巖初起如棗栗，漸如棋子，無紅無熱，有時隱痛……若年深日久，始覺大痛，牽引胸脅……腐爛深如巖壑，反花突如泛蓮……即成敗癥”。據以上癥候所述可以看出，中醫所言“乳巖”、“乳癌”、“乳石癰”等的癥狀與現代醫學所述的乳腺癌的癥候極為相似，故乳腺癌在中醫當屬“乳巖”、“乳石癰”范疇。
《諸病源候論·乳石癰候》：“石癰之狀，微強不甚大，不赤，微痛熱……但結核如石。”
